Совершенствование наук, особенно точных, вызвало подлинную революцию в области мышления и научных знаний и положило конец господству религиозной идеологии. Новое знание рождалось повсюду: в области астрономии (открытия Кеплера и Галилея), математики (труды Декарта, Дезарга, Ферма, Паскаля), физиологии (система кровообращения, открытая Гарвеем, повлияла на развитие теоретической и практической медицины), в гуманитарных науках, особенно в области права и филологии. Основой познания стал эксперимент.
В Европе возникли универсальные философские системы: Ф. Бэкона (1562—1626)— родоначальника английского материализма, противопоставившего схоластике опытное знание; Р. Декарта (1596—1650) — творца рационалистической философии (Франция); П. Гассенди (1592—1655) — французского сенсуалиста и материалиста, возродившего философию Эпикура; Б. Спинозы (1632—1677) — создателя материалистической пантеистической философии (Нидерланды); Т. Гоббса (1588— 1679) — английского философа, создавшего первую законченную систему механистического материализма, обосновавшего государство как договор между людьми; Г. В. Лейбница (1646—1716) — немецкого ученого, который стремился соединить предшествующий философский опыт с новейшими научными знаниями, придерживался философии рационализма и сенсуалистического принципа познания мира.
Социальные процессы, новое философское осмысление действительности оказали свое воздействие на развитие литературы. В литературе и искусстве XVII в. господствовали две художественные системы — барокко и классицизм, которые возникли как реакция на идеалы Возрождения, как осознание кризиса этих идеалов.
В XVII в. отказались от идеи гармонии личности и общественной среды, что было свойственно мышлению эпохи Ренессанса. Писатели осознали, что человек зависит не только от своей собственной натуры, ее возможностей и потребностей, не только от непознаваемой судьбы и ее прихотей, но и от его положения в обществе. Они показывают, как социальная среда формирует характер и поступки человека, который вынужден признать свою зависимость от общества. Обнаружив, что ренессансная идея гармонии между разумом и чувством не оправдала себя, они основное внимание стали уделять конфликту между разумом и чувством, признавая разум главной силой, которая призвана сдерживать страсти и благодаря которой торжествует долг.
Художественные системы барокко и классицизма были явлениями сложными, неоднородными, они сосуществовали во взаимодействии и в яростной литературной борьбе.
Сторонники барокко, отрицая идею Возрождения о поступательном развитии общества, о гармонии человека и природы, человека и государства, отражали дисгармонию окружающего мира, непостижимость хаоса жизни, ее законов. Они отказались и от убежденности Возрождения во всесилии человека, напротив, увидели господствующее в мире зло и беспомощность людей перед лицом зла, извращающего, уродующего личность. Представители барокко изображали мир как вечное становление и изменчивость, однако закономерности его развития считали неуловимыми по причине хаотичности его существования.
Опираясь на эти представления, писатели барокко приходили к различным выводам. Так, существовала идеология воинствующей Контрреформации, в основе которой лежало мнение о природной испорченности человеческой натуры; эта линия в развитии барокко уповала на религию и искала в ней спасение. Было и «низовое», демократическое барокко: бедствиям мира его последователи противопоставляли разум, который помогал людям в борьбе с хаосом, роковым злом и порочными страстями.
Произведения барокко отличались пессимистическим взглядом на действительность. Им свойственны полярность и антиномии (конфликт долга и личного начала с трагическим исходом, противопоставление чувственной и духовной природы человека), поиски диалектического разрешения противоречий, противопоставление мнимого и реального, многозначность явления, смешение трагического и комического, изменчивость, экспрессивность слова и художественных средств, сложные метафоры, контрастность образной системы, эмблематика, аллегория, символика, орнаментальный словесный стиль.
Художники барокко следуют воображению, которое подчиняется разумному началу, но их творчество основано на субъективном осознании мира. Это стало причиной того, что в искусстве барокко сосуществуют разнообразные точки зрения. Эстетическая концепция барокко отразилась и в языке его последователей: он очень усложняется.
Барокко — это прежде всего стремление творчески переосмыслить результаты крушения идеалов Возрождения и желание прийти к созидательным выводам. Эта система имела свой характер воображения, свой способ видения мира, свой художественный метод и стиль. Барокко характеризуется всеобщим сомнением, скептицизмом в разумности мира и человеческого существования.
Наибольшего расцвета искусство барокко достигло в странах, где была рефеодализация, — в Испании, Италии, Германии. Существенную роль в литературном процессе оно играло в Англии и во Франции.
Теория и художественная практика классицизма, учитывая традиции античности и ренессансной литературы, основывались на принципе подражания природе. Однако достойными наблюдения и воспроизведения в искусстве классицисты считали только разумные ее проявления, ее логические закономерности. Таким образом, они подражали не природе как таковой, а только природе облагороженной, изящной, следуя принципу не правды, а правдоподобия.
Эстетика классицизма была антиисторичной, поскольку она признавала законы искусства вечными и неизменными, основанными только на разумных категориях. Внимание к античным авторам и подражание им объяснялось тем, что в античности, как полагали в XVII в., уже были созданы идеальные образцы искусства.
Философская база классицизма — рационализм; его эстетика предопределила строгую нормативность, которую проповедовали теоретики классицизма и которой следовали писатели-практики.
В теории классицизма существовали правила и законы, которые считались обязательными для всех. Исходя из убеждения, что личность — уже не центр мироздания (как полагали в эпоху Возрождения), классицисты признавали необходимость подчинения чувств разуму, превосходство общественного, государственного долга над личными устремлениями, а также подчинение личного начала долгу религиозному, моральному.
Писатели-классицисты многое сделали в открытии законов человеческой психики. Однако, стремясь создавать типичные образы, они использовали рационалистический метод: характер героя строили на одной главной черте, определяющей данный тип человека. Требованиями разума теоретики классицизма обосновывали и конкретные законы создания произведения, которые легли в основу поэтики классицизма. Произведения классицизма отличались соразмерностью и гармоничностью частей, логической убедительностью и стройностью, продуманной композицией, простотой сюжета; строгое деление на жанры не допускало смешения комического и трагического; язык отличался ясностью, четкостью, красотой.
Некоторые писатели-классицисты, принимая основные принципы классицистической поэтики, не всегда соблюдали то или иное правило. Это, однако, не значит, что они «выходят за пределы» классицизма, который как художественная система отличается широкими творческими потенциями, значительно превосходящими формальные правила.
Художественные методы барокко (особенно барокко «низового») и классицизма способствовали дальнейшему развитию реалистического отражения действительности как в области психологии, так и в сфере бытописания. В каждой стране и барокко и классицизм развивались по-разному. В отдельных национальных литературах внутри этих художественных систем существовали свои направления, течения и школы: маринизм в Италии, культизм и консептизм в Испании, литература вольномыслия и прециозная литература во Франции, «метафизическая» школа в Англии и др.