Нита бежала с такой скоростью, что в какой-то момент к ней пришло осознание того, что организм сейчас просто не выдержит. Она резко остановилась, согнулась пополам, и стала делать глубокие вдохи, стараясь не закашляться.
- Ненормальная! – догнал её Браски. – Надо было просто объехать по другой дороге, – он остановился рядом и чуть не свалился на землю от быстрого бега.
Лесная чаща поредела, открывая вид на трассу и небольшие постройки. Придорожное кафе находилось всего в нескольких метрах от мотеля. В его окнах не грел свет, и внутри явно никого не было.
- Мы сможем собрать улики, пока их никто не уничтожил, – срывавшимся голосом произнесла Нита, приготовившись пробежать оставшиеся метры и вломиться в запертую дверь. – Браски, ты случайно не взял с собой монтировку?
Детектив медленно покачал головой, подошёл почти вплотную к женщине и шумно выдохнул.
- Тебе нужно успокоиться.
- Зачем? – закричала Нита, отталкивая напарника. – Нужно вломиться и всех их арестовать!
Она сейчас снова утратила контроль над разумом и мало, что понимала. Ею руководило безумство похищения дочери.
- Мы должны найти следы Лизи, - детектив не знал, как привести в чувства Ниту, - Прошло совсем немного времени, они могут быть повсюду, понимаешь, Нита?
- Нет! Где моя дочка? Где Элайза? Почему её не было вместе с Лизи?
Браски попытался приобнять Ниту за плечи, чтобы успокоить, но она начала вырываться. Затем, раздался звук пощечины, и женщина застыла с ошарашенными глазами, прижимая руку к своей красной щеке.
- Ты должна мне довериться.
- Прости. Я так по ней скучаю, – по женскому лицу потекли слёзы. – Мне кажется, что я готова опустить руки.
- Мы справимся. И в скором времени ты сможешь обнять свою дочку. А сейчас, мне нужна сильная, рассудительная и умная детектив Нита. Можно её?
Нита улыбнулась сквозь слёзы и собралась за несколько секунд. Это ей, конечно, тяжело далось, но если она не станет думать, как детектив, то растеряет остатки разума, а вместе с ним потеряет и дочь. Слезы были тщательно вытерты платком Браски, дрожь в руках унята сжиманием кулаков. Речь становилась разумной и правильной.
- Лизи выбралась из подвала, значит, оттуда и начнём. Браски, чего встал, у нас мало времени, – бросила уже на ходу детектив.
* * *
Два человека очень быстро пробежали мимо мотеля «бабочка» и направились в сторону кафе. Темнота хорошо скрывала их передвижение, и они почти не были, кем-либо замечены. Почти!
Напротив, комнаты номер четыре, на стоянке, стоял коричневый пикап с выключенными фарами. На водительском сиденье сидел мужчина и пристально наблюдал за ночными гостями. На его гладко выбритом подбородке под наспех приклеенным пластырем, продолжал кровоточить глубокий порез. Осторожно прикоснувшись к ране, он ругнулся и со злостью сплюнул в опущенное окно.
- Сука! Никак не может остановиться. Совсем не думает о близких.
Мужчина достал папку с приклеенной в уголке фотографией детектива Ниты Браун и не сдержал улыбку.
- Такие, как ты, никогда не приближаются к волшебному миру даже на йоту. В мире такое огромное количество тупых людишек, готовых сдать тебя с потрохами, а ты всё гоняешься за химерами.
Джен подумал об офицере Ллоиде, так легко поверившим в телефонную историю с его бабушкой и оставившим пост в участке среди ночи. А достать дела двух детективов было детской забавой.
* * *
Нита обошла кафе и оказалась у запасного выхода. Дверь была заперта на замок.
- Нам нужен подвал, – зашептал рядом Браски.
Женщина обвела фонариком растущие рядом кустики. В них даже кролику не спрятаться.
- Должно быть что-то другое. Я обошла всё здание и ничего не смогла найти. Откуда выбралась Лизи? Здесь ведь ничего нет. Никакого подвала!
Детектив Браски застыл в раздумье. Пальцы левой руки потёрли подбородок, а потом схватились за щёку, словно некогда больной зуб снова дал о себе знать.
- Какого…
- Что? Что ты придумал?
- Мы ищем не в том направлении, – воодушевлённо произнёс он.
- Как, не в том?
- Этот подвал принадлежал не кафе, а мотелю.
Глаза Ниты увеличились, дыхание участилось. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
- Ты уверен? – после минутной паузы спросила Нита. – Я думала, что у мотелей нет подвалов.
- Это единственное объяснение.
Женщина, не дослушав напарника, направилась обратно в сторону мотеля «бабочка», сбивая кусты на своём пути.
Административное здание находилось ближе всего, и за светящимся окном можно было разглядеть парня, сидящего за стойкой.
- Мне надоело бегать за призраками, – внезапно заявила Нита и напрямую направилась в мотель.
- Доброй ночи, – произнёс тонким голосом парень и даже привстал, глядя на разъярённую женщину, пнувшую ногой дверь.
- Полиция! – и женская рука сунула жетон прямо в лицо администратору, – Где у вас подвал?
- Подвал? – не понял парень. – А, что произошло? Если это опять анонимные звонки про запахи и стуки, то мы уже всё объясняли другим копам, и не раз. У нас всё спокойно.
- Просто, покажи мне подвал, – сквозь зубы прошипела Нита.
- Подвал. Окей. Пошли. Только я не буду снова давать дурацкие показания. Это всё кафешка рядом с нами. Все беды от них.
Парень в гавайской рубашке и красных шортах, поправил деревянные браслеты на руке, а затем небрежно дёрнул головой, словно хотел растрепать причёску из коротких прядей. Молодой и слишком самоуверен, такие, наверное, и нравятся девчонкам, но на деле от них толку мало, трусы.
Нита, и Браски прошли за стойку, пересекли небольшую кухоньку и вышли через служебный вход. Над дверью болталась тусклая лампочка, освещая небольшой участок земли.
- Мой сменщик, Энтони, считает, что хозяйка кафе вместе со своим сыном поклоняются дьяволу.
- Почему? – спросила Нита, которая внезапно решила влиться в монолог после упоминания матери и сына. Ведь Лизи писала об этом, «пожилая женщина и сын Чарльз».
- Там длинная история и попахивает бредятиной. Клиентов толком не бывает, выручка мизерная, на такую кафе долго не протянет. Сын хозяйки раздолбай и лентяй, всё держится на самой мамаше. Да и она та ещё выдра, и воняет от неё постоянно рыбой и краской. Вот, наш подвал.
Детективы оказались у деревянного люка в земле. Браски прошёлся фонариком вдоль и поперёк, но на траве и небольших земляных участках, было слишком много следов.
- Мы сюда курить выходим. Спереди мотеля – запрещено, – с видом порядочного сотрудника произнёс администратор.
- Как ваше имя? – спросила Нита, садясь на корточки и пристально разглядывая деревянную дверцу, ведущую вниз.
- Микки Оливер. А вам это зачем?
- Возвращайтесь на свой пост. Мы вас вызовем для дачи показаний, пожалуйста, не покидайте штат, – ответил Браски за Ниту.
- Опять? Да вы издеваетесь! Возьмите Энтони, вот он вечно во время смены куда-то пропадает. Хотя сейчас его коричневый пикап и стоит как всегда на стоянке, но его самого никогда не найдёшь!
Браски затолкнул Микки обратно в здание и тут же вернулся к Ните.
- Вот здесь, смотри! Как будто кто-то упал и проехался по траве.
Нита посветила фонариком, куда указал напарник.
- Ты до сих пор не спустилась вниз. Ждала меня из вежливости или страха? Давай, я первый.
Браски откинул в бок деревянную дверцу и спустился на первую ступень.
- Где-то здесь должен быть выключатель. Ага, нашёл!
Послышался щелчок, и недра небольшого подвала осветились белым светом. Каменные ступени вели вниз к бетонному полу. По краям голубых стен стояли стеллажи с коробками, надписи которых гласили: запасные полотенца, куски ковролана, мыльницы, туалетная бумага и так далее.
- Врачи сказали, что Лизи упала с высоты. Я не вижу пятен крови. Это ведь случилось всего несколько часов назад.
- Нита, не забывай, что у Лизи сотрясение, и она была в ужасе от происходящего. Может, выбравшись, она потеряла сознание в лесу и очнулась спустя сутки, только затемно?
- Хочешь сказать, что все улики потеряны? – в глазах женщины появились слёзы, - Мы опять упустили его? Мне нужно что-то найти, я не уйду, пока не смогу приблизиться к этому уроду.
- Я просто предполагаю. И кстати, откуда она упала? Со стеллажа?
Нита начала метаться от одной стены к другой. Полетели на пол коробки, выплёвывая своё содержимое. Она запрыгивала на края стеллажей, чтобы поддеть коробки на верхних полках.
- Кажется… Браски, подсади, меня повыше!
Детектив влезла на один из стеллажей.
- Что это такое? Свежее? Кажется, я что-то нашла!
Оказавшись наверху, она прикоснулась рукой к стене и замерла.
- Браски, в этом месте влажный цемент! Дай мне, что-нибудь, чем можно его соскрести!
В ход пошла сначала пластиковая чашка, но потом нашлась маленькая лопатка. Куски влажно цемента покрытого голубой побелкой, посыпались на пол, а Нита с бешеным усердием копала стену.
Спустя минут пятнадцать лопатка врезалась в фанеру и проткнула её. А впереди оказалась пустота.
- Я пролезу туда, тут не так узко, – и когда Браски собрался её отговаривать, Нита пропала из вида.
- Что ты видишь?
- Сейчас, – глухо донеслось из дыры, – здесь, что-то вроде невысокого длинного тоннеля. Наверняка он ведёт прямо к кафе!
- Нита? Нита! – заволновался Браски.
- Звони нашим, тут труп, а возможно и несколько. Но среди них ни одного детского.
Браски кивнул непонятно кому и быстро поднимаясь по лестнице, не заметил тёмный силуэт, стоявший с краю. Размах кулака и детектив получил удар прямо в лоб, от чего в глазах всё стало фиолетовым. Не удержавшись на ногах, он повалился назад, беспомощно махая руками и стараясь зацепиться за воздух. Тело кувыркнулось через ступени и обмякло на бетонном полу.
- Браски, что за шум? – крикнула Нита из стены, но вместо ответа она услышала грохот упавшей дверцы подвала. – Да что там происходит, Браски?!
Женская голова появилась из дыры под потолком с выражением тревоги.
- Браски, ты жив?
Пока она пыталась слезть по стеллажам, в подвале появился запах бензина. Через тонкие щели сверху, начала капать горючая жидкость. Нита бросилась на помощь к напарнику. Дыхание есть. Но кто наверху?
- Микки, это ты? Нам нужна помощь!
Поднявшись по ступеням и уперевшись руками в крышку, Нита попробовала освободиться. Но дверь не поддавалась, а на лицо упали обжигающие капли бензина.
- Немедленно откройте дверь и отойдите на несколько шагов! Я из полиции!
В ответ на её слова, через щель полетела зажженная спичка. Нита пыталась перехватить её, но опоздала. Тонкая деревянная палочка коснулась мокрого пола и передала пламя. Огонь начал охватывать подвал с огромной скоростью. Вспыхнула лестница, а за ней пожар начал переходить на стеллажи.
- Браски, очнись!
Детектив продолжал лежать, но приоткрыл глаза.
- Что случи… Нита?
- Нет времени. Нужно выбираться отсюда.
Пламя слепило и жгло лёгкие. Кашель начал вырывать органы из груди. И среди этого жёлто-красного хаоса внезапно появился голубой цвет. Маленькая бабочка в горячем воздухе трепетала, как тень. Её крылышки опалились, и с трудом давался каждый новый взмах. Она пролетела над головой Ниты и устремилась к дыре под потолком, словно приглашая следовать за ней.
- Браски, помоги взобраться.
Детектив привстал, затем выпрямился и помог Ните. А она подтянула его. Впереди зияла темнота и пахло могильной землёй. Браски полз за напарницей совершенно не соображая, что делает, прижимая к груди повреждённую руку. Огонь не отправился за ними следом. Сырая земля остановила его бурю в пределах подвала.
- Нита, это не выход, – выдохнул Браски и опустил голову на прохладную почву. Дым следовал по пятам за детективами, так как не нашёл другого выхода. – Нам не выбраться. Это тупик.
- Прекрати! – послышался голос, сдерживающий рыдания, – Всегда есть выход!
- Не в этот раз. А ведь я даже не попрощался с женой. Как она всё это переживёт?!
- Теодор Браски, если ты сейчас не остановишься в своих рыданиях, то мы пропадём. Мы больше не увидим своих родных, не сможем обнять и приласкать их. Мы, погибнем! Поэтому, соберись, чёрт тебя дери, и продолжай двигаться дальше!
- Есть фонарик? – внезапно спросил Браски.
- Нет. Я свой обронила в подвале. Но есть спички. А где твоя зажигалка?
- Я с сегодняшнего дня решил бросить курить.
- Ты выбрал неудачное время для заботы о своём организме.
Нита немного развернулась в темноте, и ей даже удалось сесть сгорбившись. Потом, последовал звук шуршания одежды, перекат спичек в коробке и темноту разрезал огонёк света. Сквозь дым было мало что видно, но стена слева привлекла внимание Ниты.
- Смотри, здесь какая-то пометка, – она закашлялась, и спичка потухла, – Он помечал тоннели?
- Зажги, ещё, – попросил Браски, оказавшийся рядом.
Чирк и снова стало светло.
- НБ два. Что это значит? – Нита повела рукой в сторону и осветила почти чистый скелет.
- Не знаю, что значит надпись, но нам надо двигаться дальше. Смотри, дым уходит в сторону, как будто его тянет.
- Выход?
- Возможно. Я уже передумал тут умирать. Хотя правая рука точно сломана.
Нита положила спички в карман и на ощупь стала пробираться дальше, пока рукой не нащупала очередным рытвинки на стене.
Чирк. НБ три. Стало немного легче дышать.
- Это скелет женщины, - поделилась детектив.
- Как ты поняла, у неё, что серьги рядом лежат или туфли на каблуках?
- Это из курса палеонтологии. Если вам хочется погладить череп, и он привлекательной формы, то восемьдесят процентов за то, что этот череп принадлежал женщине.
- И?
- Предыдущий мне совсем не понравился.
- Ползи дальше, раскополог, я обещал жене вернуться.
И тут, о чудо, послышалась сирена пожарной машины.
- Давай, Браски, осталось совсем немного.
Возле пометки НБ четыре, Нита провалилась в углубление.
- Ай!
- Что там?
Чирк. И спичка осветила деревянные доски над головой.
- Мы, наверное, уже под кафе. Нужно, как-то позвать на помощь.
- Пожарные будут у мотеля. Отсюда нас никто не услышит.
Но Нита уже принялась колотить кулаками по доскам и кричать, что есть силы.
- Помогите! Спасите, нас! Эй!
Браски перевалился к ней вплотную и тоже начал кричать. Но наверху стояла тишина.
- Я не могу лежать здесь и ждать пока нас кто-нибудь спасёт. Мы можем задохнуться!
- Подожди, Нита, дай собраться стукнутыми мозгами. Ты, наверное, не поверишь, но сегодня я с собой прихватил кастет. Тот самый, который мне отец подарил на восемнадцатилетие.
- С гравировкой «лучше в бандиты, чем в копы»?
- Мне до сих пор не смешно. Подвинься.
Браски надел кастет на здоровую руку и упёрся им в доски. Затем, медленно выдохнул, опустил и резко ударил. Сверху посыпались пыль и деревянная щепка.
- Браски, если мы выберемся отсюда, я сама лично попрошу за тебя повышение.
- Спасибо, ох, но я уж как-нибудь сам.
Удар шёл за ударом. Секунды перетекали в минуты, дыхание перешло в гавкающий кашель. Время уходило толстыми струями дыма. Дерево хрустело под свинцовым напором и в какой-то момент поддалось. Рука с кастетом пробила дыру, давая заложникам подвала вдохнуть больше чистого воздуха. Браски взялся за край доски и просто выломал её, словно всю жизнь только и ждал такого момента. Детективы вывалились на пол кафетерия и жадно ловили кислород.
- А теперь мне нужно попросить тебя об одолжении, – зашептала Нита, глядя на измученного напарника, - Сколько бы трупов здесь не нашли, прибавь ещё один, мой. Я не хочу, чтобы Джен Ларсон знал, что я выжила.