Повесть «Кандид, или Оптимизм» (1759) была посвящена разрешению задач и философских и общественно-политических. Философская проблема разрешается противопоставлением трех миросозерцаний и их отношения к жизни. Теорию оптимизма исповедует Панглос, учитель главного героя Кандида, философствующий тупица, который, что бы ни случилось, верит в предустановленную гармонию. Он убежден, что «все к лучшему в этом лучшем из миров», и пытается убедить в этом других.
Вольтер опровергает этот тезис самой жизнью: мир в отличие от теорий Панглоса полон дисгармонии; в нем царит исключительная жестокость; никакой свободы воли не существует — все и вся принуждаются самой жестокой необходимостью. Это положение доказывается постоянными страданиями, муками героев повести, из которых самым наказанным всегда был сам Панглос. Поначалу Кандид полностью разделял убеждения своего учителя, но жизнь научила наивного Кандида не доверять философии оптимизма. Другое мировоззрение присуще другу Кандида Мартену. Это философия пессимистическая: в мире царят всеобщая вражда и неразумность; никакое время, никакой прогресс не помогут человечеству — люди всегда останутся скотами. Если Кандид разочаровался в философии оптимизма, то пессимистические взгляды он не принял сразу и постоянно спорил со своим мрачным другом. Третья философия воплощает житейский опыт и мудрость, к ней герои приходят к концу повествования. Научил их этой мудрости счастливый турок, садовник. В ответ на вопрос, что же делать, чтобы быть счастливым, он отвечает: «Надо возделывать свой сад». Эта фраза заканчивает повесть и прославляет конкретную трудовую практику человечества. Работа, говорит Вольтер, гонит скуку, порок и нужду, и только она одна может привести человека к счастью.
В повести убедительно критикуются пережитки феодализма, препятствующие дальнейшему процветанию человечества; абсолютизм, отжившая политическая система, гнетущая человека; неправедные жестокие войны, раздирающие Европу и несущие гибель невинным людям; колонизаторство, которое ведет к обращению в рабство некогда свободных и счастливых туземцев и к их жестокому истреблению; продажность суда, суеверия и гнет церкви; привилегированное положение и спесивость аристократии.
Этим чудовищным, антигуманным проявлениям феодального устройства в повести противопоставляется утопическое государство Эльдорадо — царство разума и справедливости. Эльдорадо — просвещенная монархия. Мудрые законы удовлетворяют все потребности людей, торжествует добродетель в нравах, золото и деньги в этой стране не в цене, не они определяют отношения людей. Там нет церкви и монахов, развиваются науки, которые способствуют дальнейшему процветанию страны.
Повесть «Простодушный» (1767) разрешала две основные проблемы: отношение Вольтера к «естественному состоянию», «естественному человеку» и новое понимание мирового зла, которое вытекало из критики современного общества. Молодой гурон, полуфранцуз, полуиндеец, волею судеб попал из Америки во Францию. Все восхищаются его прекрасными природными качествами — здравым смыслом, искренностью натуры, порядочностью, деликатностью. Сам гурон постоянно удивляется, что французы живут не по «естественным законам», и осуждает их за это. Но в своем естественном поведении гурон часто оказывается смешным, нелепым, все воспринимает слишком буквально.
Сюжет повести состоит из эпизодов, которые показывают приобщение героя к цивилизации. Уже по дороге в столицу гурон становится жертвой религиозного фанатизма и политической нетерпимости: его заключают в Бастилию. Он оказывается в одной камере с мудрым янсенистом Гордоном, который начинает учить его всему тому, что знает сам. До пребывания в тюрьме гурон не обладал признаками развитого интеллекта, не было у него и житейского опыта. Из Бастилии он выходит умудренным, научившимся видеть жизнь и правильно ее оценивать.
Вольтер признавал «естественное право», но он не идеализировал первобытное состояние.
Как сторонник буржуазного прогресса, он не считал «дикаря» «естественным человеком», ибо «дикари» искажают природу, живут лишь инстинктами. Следовать «естественному закону» могут лишь развитые, культурные люди, которым ведомы закономерности развития мира. Вольтер убежден, что чем больше развивается цивилизация, тем больше познаются «естественные законы».
В повести «Простодушный» изображена только Франция и показаны беспорядки, свойственные абсолютной монархии последних десятилетий правления Людовика XIV. Как обличитель, Вольтер негодующе описывает французскую жизнь: религиозный фанатизм тесно связан с политическим произволом, особенно после отмены Нантского эдикта; шпионаж и отсутствие общественной безопасности; каждый человек может стать жертвой доноса и без суда и следствия лишиться свободы.
Рисует он и полный административный произвол, взятки, продажность чиновничества, убедительно показывает Вольтер и нравственное разложение аристократии, развращенность вельмож, отсутствие у них всяческого сострадания к другому, полное неуважение к человеческой личности. Существующее в обществе зло ранит человека, причиняет ему глубокие душевные терзания, приводит к смерти: такова судьба мадемуазель де Сент-Ив, невесты гурона. В этой повести Вольтер выразил свое новое понимание проблемы мирового зла: он воспринимает его не в стихийном биологическом, природном смысле, но в смысле общественном. Вольтер показывает, что зло в обществе существует при определенных социальных законах, что оно непоправимо, если данные общественные условия не будут изменены.
Личность Вольтера и его многообразное творчество оказали огромное воздействие на развитие европейской мысли.